Russell, geboren in Boston op 19 mei 1871 als zoon van immigranten uit Nova Scotia, verliet op negenjarige leeftijd de school om te gaan werken. Later volgde hij zijn opleiding aan de Massachusetts Normal Art School. Tijdens zijn vierde jaar onderbrak hij zijn studie om drie maanden door te brengen aan de Académie Julian in Parijs.
Biograaf Glenn Clark identificeerde vier belangrijke instructeurs die Russell voorbereidden op zijn kunstcarrière:
